De psalmdichter spoort ons aan: 'Juich de HEER toe (...) dien de HEER met vreugde, kom tot hem met jubelzang' (vv.1-2). Hij zegt tegen ons: 'Kom zijn poorten binnen met een loflied, hef in zijn voorhoven een lofzang aan, breng hem hulde, prijs zijn naam' (v.4). Het wachtwoord is 'dank U wel'.

Waarom? Waarom moeten we juichen, dankbaar zijn en lofprijzen? We lezen het antwoord in vers 5: 'De HEER is goed, zijn liefde duurt eeuwig, zijn trouw van geslacht op geslacht.'

God is goed en Hij houdt van jou. Dit is een goede samenvatting van de boodschap van de hele Bijbel. Zijn liefde is de bron van onze liefde: 'Wij hebben lief omdat God ons het eerst heeft liefgehad' (1 Johannes 4:19). Besef, geloof en accepteer dat Hij van jou houdt en wees blij met zijn liefde.

Henry Drummond legt uit dat de liefde aan het begin van dit hoofdstuk wordt vergeleken. In het hart van het hoofdstuk wordt de liefde geanalyseerd. Aan het eind van het hoofdstuk wordt de liefde verdedigd als het ultieme geschenk.

• Liefde vergeleken
  
  De beschrijving van de liefde in 1 Korintiërs 13 is een van de mooiste en bekendste gedeelten van het Nieuwe Testament. Veel mensen die niet naar de kerk gaan kennen het omdat het vaak wordt gelezen bij bruiloften. Paulus zet dit hoofdstuk centraal in zijn verhaal over de gaven van de Heilige Geest in het lichaam van Christus.
  
  Hij noemt negen gaven in 1 Korintiërs 12:27-30. Aan het begin van hoofdstuk 12 noemt hij ook negen gaven. Daarvan zijn er vijf hetzelfde. Hij noemt dus in totaal dertien gaven van de Heilige Geest. Paulus beschrijft het belang van deze gaven voor de werking van het lichaam van Christus uitvoerig.
  
  Hij doet niets af aan het belang van gaven met zijn verhaal over de liefde. Hij zegt juist: “Gaven zijn heel belangrijk, maar de liefde is nog belangrijker.” Het is van levensbelang dat de gaven van de Heilige Geest vandaag de dag op de juiste manier worden gebruikt in de kerk. Maar in de tijd van Paulus was de liefde nog belangrijker. Het is 'een weg die nog voortreffelijker is' (v.31).
  
  Paulus zegt eigenlijk: “Ook al zouden we alle gaven hebben, ook al zouden we alles weggeven aan de armen en de marteldood sterven; als we de liefde niet hebben, helpt het allemaal niets” (13:1-3). Hij uit geen kritiek op het gebruik van de gaven, zoals het spreken van vreemde talen en profetie (vv.1-2) en ook niet op weldoeners en martelaars (v.3). Hij benadrukt alleen hoe belangrijk het is dat we alles wat we doen uit liefde doen.
  

• Liefde geanalyseerd
  
  Hierna noemt Paulus zestien kenmerken van de liefde. Elke keer dat ik ze lees, voel ik me uitgedaagd. Ik weet hoezeer ik tekortschiet in deze kenmerken, niet alleen in de eerste. In de Bijbel in Gewone Taal is het als volgt vertaald:

            'Liefde is: geduldig en vriendelijk zijn.
            Liefde is: niet jaloers zijn,
            niet vertellen hoe goed je bent,
            jezelf niet belangrijker vinden dan een ander.
            Liefde is: een ander niet beledigen,
            niet alleen aan jezelf denken,
            geen ruzie maken
            en geen wraak willen nemen.
            Liefde is: blij worden van het goede
            en een hekel hebben aan het kwaad.
            Door de liefde verdraag je alles wat er met je gebeurt. Door de liefde blijf je geloven en vertrouwen.
           Door de liefde blijf je altijd volhouden' (vv.4-7, BGT).

Als je altijd op God blijft vertrouwen, zal het je leven veranderen.

• Liefde verdedigd
  
  Liefde duurt voor eeuwig. Al het andere is tijdelijk. Alle gaven van de Geest worden ooit overbodig. Er zijn mensen die beweren dat Paulus hier bedoelt dat de gaven van de Geest (zoals het spreken in tongen) op een gegeven moment verdwijnen. Maar hij zegt juist het tegenovergestelde. Hij zegt dat de gaven van de Geest pas verdwijnen als we oog in oog met Jezus staan (v.12). We staan nog niet oog in oog met Jezus en dus zijn de gaven van de Geest nog niet verdwenen. We hebben ze nog veel te hard nodig.
  
  Maar het grootste goed is de liefde. Geloof, hoop en liefde zijn een geweldig driespan, maar 'de grootste daarvan is de liefde' (v.13).

Het woord 'liefde' en woorden die hiervan zijn afgeleid vormen de rode draad van het boek Hooglied. Het hele boek gaat over de romantische liefde tussen een minnaar en zijn beminde. Ze zijn helemaal in de ban van hun liefde voor elkaar. Het meisje zegt dat ze ziek is van liefde (5:8d).

Ook de lichamelijke en erotische liefde komen aan bod. Beide geliefden beschrijven hoe mooi het lichaam van hun huwelijkspartner is (5:10-16, 6:4-9). Iemand schreef in zijn toelichting: 'Het Hooglied is een lang, lyrisch gedicht over de erotische liefde en seksuele verlangens; een gedicht waarin het lichaam wordt beschreven als begerenswaardig en als bron van genot. De geliefden spelen een spel waarin ze steeds seksuele bevrediging najagen en vinden.'

Maar hun liefde gaat veel verder dan de lichamelijke en erotische liefde. Het meisje zegt: 'Dit is mijn lief, dit is mijn vriend' (5:16c). Er is niets mooiers dan dat je huwelijkspartner ook je geliefde en je beste vriend is.

In het gedeelte dat we gisteren lazen zegt de jongen: 'Je bent een bron omringd door tuinen, een put met helder water' (4:15). Ieder mens heeft onuitputtelijke, prachtige en wonderbaarlijke bronnen.

Aan het einde van het Hooglied lezen we een prachtige beschrijving van de onvergankelijkheid van de liefde: 'Houd mij dicht tegen je aan; ik wil altijd in jouw armen blijven. Want de liefde is zo sterk als de dood. De hartstocht laat niet meer los, net zo min als het dodenrijk dat doet' (8:6, HB). Nu, na de opstanding van Jezus, kunnen we zeggen dat de liefde zelfs sterker is dan de dood. 'De liefde zal nooit vergaan' (1 Korintiërs 13:8).

In de Bijbel in Gewone Taal is het als volgt vertaald:
'De liefde is zo sterk als de dood,
   niemand houdt de liefde tegen.
De liefde lijkt op een vuur,
   een vuur dat hevig brandt.
Geen zee of rivier kan dat vuur ooit blussen,
   want de liefde houdt nooit op' (8:6c-7a, BGT).